Os hamsters são pequenos roedores, de hábitos crepusculares – maior actividade durante o amanhecer e o anoitecer, evitando na natureza os predadores diurnos – e foram domesticados pela primeira vez em 1939. Tal como outros roedores, os hamsters possuem dentes de crescimento contínuo, que necessitam de ser constantemente desgastados. Para o efeito, são também conhecidos como animais de grande apetite, que comem “tudo” o que lhes aparece pela frente.
Possuem audição e olfactos muito apurados, mas em contrapartida a visão é pouco desenvolvida. Nascem cegos e, quando adultos, não conseguem ver mais longe do que alguns centímetros em frente ao seu nariz. Isto faz com que um hamster não se aperceba do perigo de cair de grandes alturas, pelo que gaiolas altas com vários níveis são desaconselhadas: uma queda grande pode dar origem a ossos fracturados ou mesmo à morte do animal.
Uma imagem típica é ver um hamster com as bochechas cheias. Eles possuem bolsas na boca onde armazenam comida, bolsas estas ausentes de saliva para que os alimentos armazenados se mantenham secos e frescos.
